Memphis était sous les pharaons la capitale de l'Ancien Empire ; elle resta toujours une cité de premier plan en perpétuelle expansion et elle ne perdit son importance que vers l'an 350 après J.-C., quand Théodose ordonna la destruction de ses temples antiques. Plus tard les conquérants musulmans utilisèrent les pierres de ses monuments pour bâtir leurs palais et leurs mosquées (un colosse de Ramsès Il fut transporté récemment de la palmeraie de Memphis à la place de la gare principale du Caire). A gauche de la route, le Sphinx d'albâtre (début de la XVIIIe dynastie) et non loin un imposant colosse représentant Ramsès II. Taillée dans un bloc calcaire, cette statue avait à l'origine 13 mètres de haut ; remarquer le poignard aux deux têtes de faucon, la barbe stylisée, les gravures du nom royal sur l'épaule droite, le pectoral et la boucle du ceinturon ; il manque les jambes et la couronne. Allant vers l'Ouest, on peut voir quelques vestiges du Temple de Ptah dans le village de Mit Rahîneh ; plus loin on aperçoit Sakkarah et la douzaine de pyramides qui séparent ce site de Dahchour. Du haut du plateau s'étend le panorama de l'immense nécropole de l'Ancien Empire.

 

Memphis (Égypte), capitale de l'Égypte antique, près du sommet du delta du Nil, au sud du Caire. Elle passe pour avoir été fondée au début du IVe millénaire av. J.-C. Résidence des pharaons pendant tout l'Ancien Empire (v. 3100-2242 av. J.-C.), Memphis devint le siège des satrapes perses en 525 av. J.-C. Sous la dynastie ptolémaïque et la période romaine, elle fut la plus grande cité après Alexandrie. Elle déclina au VIIe siècle apr. J.-C. et servit de carrière pour la construction, à proximité, de la ville de Fustat (aujourd'hui, Le Caire). Les archéologues ont mis au jour les temples de Ptah, d'Isis et de Rê, le Serapeum, deux statues colossales de Ramsès II, un sphinx d'albâtre et de nombreuses habitations.

 

MEMPHIS, Égypte

D’après la tradition, Memphis fut fondée par le premier souverain d’Égypte, le légendaire Ménès. Ce roi unifia le pays pour la première fois et le fit sortir de la préhistoire. Le nom de la ville fut d’abord «le mur blanc» en raison d’un mur d’enceinte au redan de calcaire. Avec le grand temple de Ptah, Memphis devint la capitale de l’Ancien Empire égyptien , de T 2780 à T 2280 environ: sa situation était privilégiée, sur la rive occidentale du Nil, entre la zone cultivée et le plateau désertique, à la rencontre du delta et de la vallée. Elle occupait ainsi une position stratégique de première importance à la «balance des deux terres». Centre religieux et administratif, Memphis fut aussi le lieu de résidence des rois qui construisirent leurs tombeaux à proximité de la ville. C’est le village consacré à l’entretien de la pyramide de Pépi Ier, roi de la VIe dynastie, qui donnera son nom à Memphis, Men nefer. La ville fut aussi un port important, peut-être le premier port de l’Égypte ancienne: les alluvions et les bancs de sable ne permettaient pas l’établissement de ports sur la côte avant la période gréco-romaine ou Alexandrie fut fondée par Alexandre le Grand en T 331. En outre, Memphis était spécialisée dans la fabrication des armes. C’était l’arsenal du pays. Ce lieu bourdonnant d’activités était sensible aux influences étrangères: on trouve à Memphis des divinités étrangères adorées à côté du traditionnel Apis.